José María Álvarez lleva casi cuarenta años trabajando simultáneamente en centros de salud públicos (hospitales psiquiátricos y hospitales generales) como en su propia consulta.
Además, desde hace más de tres décadas, trabaja en el ámbito hospitalario en los servicios de psiquiatría y salud mental en la formación de médicos especialistas en psiquiatría y psicólogos con especialización clínica. Esta formación se imparte en el marco del sistema español de residencia MIR y PIR (Médicos Internos Residentes y Psicólogos Internos Residentes), que corresponde a una formación clínica especializada de varios años de duración, orientada a la práctica, en el ámbito de la salud pública.
Sus numerosas publicaciones giran principalmente en torno a tres temas: la psicopatología —en particular, la psicopatología clásica—, la práctica terapéutica de orientación psicoanalítica y la historia de la psicopatología. En este contexto, también ha traducido y comentado obras de importantes psicopatólogos franceses y alemanes. Estos trabajos han contribuido de manera significativa a familiarizar al público hispanohablante con los escritos de autores como Séglas, Schüle, Kraepelin, Gaupp, Clérambault y muchos otros.
Desde hace más de veinte años, José María Álvarez impulsa de manera decisiva la denominada la Otra psiquiatría. No se trata de una escuela ni de un sistema teórico cerrado, sino de un movimiento internacional de psicoanalistas, psicólogos clínicos y psiquiatras que se enfrentan de manera crítica a la reducción de la psiquiatría a modelos puramente biológicos o técnico-administrativos. Su interés se centra especialmente en la psicosis, su diversidad clínica y su tratamiento mediante psicoterapia, así como en la recuperación de la clínica psicopatológica clásica como base indispensable del pensamiento clínico. En este marco, José María Álvarez ha impulsado y supervisado numerosos proyectos de investigación y publicación, muchos de los cuales han aparecido en la editorial Xoroi (Barcelona), donde dirige varias colecciones de libros.
Entre sus publicaciones más importantes se encuentran —además de otros trabajos y traducciones— La invención de las enfermedades mentales, Estudios sobre la psicosis y Principios de una psicoterapia de la psicosis, a los que se suman Hablemos de la locura y Las heridas del alma. La obra que cierra esta lista es el Vocabulario de psicopatología, en dos volúmenes, de cuya dirección científica se ha encargado.
